Bab 1: Aku Menjemput Si Antagonis Wanita

Setelah menyelinap pergi dari keramaian itu, Randy langsung kembali ke asrama mahasiswa dan, saat fajar menyingsing, menggerakkan keretanya menuju rumah orang tuanya. Karena liburan musim panas yang panjang dijadwalkan dimulai sehari setelah pesta, berangkat sedikit lebih awal tidak akan menimbulkan masalah. Terombang-ambing oleh kereta kuda, Randy dengan santai memandang keluar jendela. Meskipun awan yang melayang di langit biru tampak sangat damai, yang terlintas di benaknya adalah keributan di pesta kemarin. Alasan dia akhirnya mengingatnya adalah karena, setelah semuanya selesai, Randy juga penasaran. Bagaimana Elizabeth menanggapi mereka...? Apakah dia melawan balik saat itu juga? Apakah itu berkembang menjadi masalah antara rumah mereka? Atau apakah dia memilih opsi lain sama sekali? Jika ini benar-benar sebuah game Otome, insiden ini mungkin menjadi dasar dari dunia tempat dia tinggal. Akan bohong jika mengatakan dia tidak penasaran. Namun, dia juga merasa bahwa mengutak-atik tanpa perlu sama saja dengan mengganggu beruang yang sedang tidur. (Yah, aku akan tahu apakah aku menyukainya atau tidak saat semester baru dimulai.) Setelah mempertimbangkan berbagai hal, Randy memutuskan untuk mengesampingkannya untuk sementara waktu. Saat ini, daripada mengkhawatirkan hal-hal yang tidak dia ketahui, dia seharusnya menikmati kunjungan pertamanya ke rumah setelah sekian lama. Maka, saat sedang berkendara dengan santai di dalam kereta dan hampir melupakan keributan itu, desas-desus bahwa Elizabeth telah diasingkan dari negara itu sampai ke telinga Randy tepat ketika perjalanannya yang lebih panjang dari biasanya akan berakhir—tepat saat ia hendak menyeberangi perbatasan. Randy pergi ke area peristirahatan di pos pemeriksaan untuk menghabiskan waktu sambil menunggu prosedur penyeberangan perbatasan... tetapi di area peristirahatan itu, semua orang bergosip dengan bebas tentang pengasingan Elizabeth. "Pak tua, beri aku secangkir kopi." Randy melempar koin, dan secangkir kopi langsung disajikan. Sambil memegang cangkir di satu tangan, Randy menarik koran yang terlipat di samping meja. Saat Randy memiringkan cangkir, sebagian kacang rebus itu menyebar di mulutnya dengan sensasi renyah bercampur dengan rasa pahit yang sudah biasa ia rasakan. Menikmati rasa pahit yang menusuk, Randy membuka koran yang hanya berisi teks dan ilustrasi. Berita tentang pengasingan Elizabeth tidak dimuat di surat kabar. Meskipun desas-desus beredar, hal itu tidak dicetak. (Apakah ini karena pertimbangan terhadap keluarga Elizabeth, atau ada maksud lain...?) Randy tidak mengetahui alasannya. Satu-satunya hal yang dia pahami adalah bahwa tampaknya, pengasingan Elizabeth dari negara itu sedang menjalani proses yang berbeda dari biasanya. (Ini tidak ada hubungannya dengan saya, tetapi tampaknya para petinggi Kerajaan juga memiliki banyak urusan yang sedang dijalani.) Diasingkan karena perselisihan antar siswa. Selain itu, desas-desus beredar, tetapi itu bukan berita baru. Mungkin ada berbagai keadaan yang merepotkan, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa Randy campuri. Yang bisa dilakukan Randy sekarang hanyalah menunggu Harrison, yang telah pergi untuk mendapatkan izin melewati pos pemeriksaan, dengan desas-desus yang terdengar sebagai latar belakang. (Tetap saja, dia terlambat...) Randy mengumpat dalam hati, bukan pada Harrison, tetapi pada petugas pos pemeriksaan yang tidak kunjung mengeluarkan izin dengan cepat. Setelah beberapa kali terpaksa mengambil jalan memutar untuk sampai ke sini, dan sekarang harus menunggu lebih lama dari biasanya untuk prosedur penyeberangan perbatasan bahkan setelah akhirnya sampai di pos pemeriksaan, Randy pun ingin mengumpat sedikit. (Pengalihan rute... yah, itu tidak bisa dihindari, tetapi seharusnya tidak ada masalah dengan izin lewat.) Kekesalan Randy semakin bertambah, dan dia tak bisa berhenti mendecakkan lidah dalam hati. Lagipula, status Randy dan segala hal lainnya sudah terjamin, dan dia sudah beberapa kali melewati tempat ini saat bolak-balik antara akademi dan rumah orang tuanya. Selain itu, orang jarang melewati pos pemeriksaan ini. Orang yang lewat di dekatnya mungkin berhenti untuk beristirahat, tetapi bisa dipastikan hampir tidak ada yang melewatinya. Di pos pemeriksaan yang sepi seperti itu, dan untuk seseorang yang bukan pendatang baru, mengapa mereka membutuhkan waktu begitu lama untuk memberikan izin? "Haa—" Mengubah kekesalannya menjadi desahan, Randy dengan pasrah menengadahkan cangkirnya sambil menajamkan telinganya untuk mendengarkan desas-desus itu lagi. Menurut pembicaraan mereka, rupanya Elizabeth telah bersikap tirani terhadap Viscountess Catherine Evans, yang merupakan teman sekolah Putra Mahkota Edgar dan telah disertifikasi sebagai seorang Santa oleh gereja. Ancaman Cedera Kerusakan properti Daftar kesalahan terus bertambah. Mereka yang bersaksi adalah Putra Mahkota, mahasiswi yang disebutkan sebelumnya, dan beberapa mahasiswa dalam rombongan mereka... semua yang terlibat adalah putra atau putri dari tokoh yang menjadi tulang punggung negara ini. Semakin dia mengatur serangkaian kerusuhan, semakin mirip isinya dengan apa yang sering dia dengar di kehidupan sebelumnya. —Tahukah kamu? Novel ringan seperti ini sedang populer saat ini. Kata-kata seorang mantan teman masih terngiang di benaknya. Bahkan Randy, yang hanya mendengarkan setengah hati karena kurang tertarik, mengingat kesamaan bagian pembukanya. Dan itu sangat mirip dengan rumor yang didengarnya. "Ini buruk. Kemungkinan ini adalah game Otome sangat tinggi." Betapa pun ia berusaha melawan, dihadapkan dengan fakta-fakta yang selaras dengan isi yang terus-menerus diceritakan kepadanya, Randy menghela napas dan menghabiskan isi cangkir kopinya dalam sekali teguk. -Denting. Randy menatap kosong ke arah piring dan cangkir yang mengeluarkan suara itu. Meskipun berlatar dunia fantasi abad pertengahan, makanannya cukup kaya. Bumbu dan sejenisnya tersebar luas di rumah tangga, dan dia jarang merasa kekurangan rasa. Tentu saja, kekayaan itu juga terlihat pada furnitur dan pakaian. Kehalusan jahitan dan kenyamanan kainnya memang lebih rendah dibandingkan barang mewah Jepang modern, tetapi tetap berada pada level yang sama sekali tidak menimbulkan masalah saat dikenakan. Di sisi lain, perumahan di sana benar-benar bergaya abad pertengahan, jalanannya buruk, dan kereta kuda, alat transportasi utama, berguncang hebat. (Pantatku sakit kalau duduk terlalu lama...) Mengingat rasa sakit di pantatnya saja, Randy menundukkan bahunya. Kekayaan makanan dan pakaian memang melimpah, tetapi pemeliharaan infrastruktur benar-benar ketinggalan zaman. Selain ketidaksesuaian ini, ada sebuah bahasa yang disebut Bahasa Kuno, yang persis sama dengan bahasa Jepang. Hal ini membuat Randy berpikir bahwa dunia ini adalah dunia seperti permainan, dan dia beralasan bahwa ketidaksesuaian tersebut terjadi karena ini adalah "dunia seperti permainan." Namun... "Kopi rebus, ya." Sambil bergumam sendiri, Randy mengambil cangkir itu dan melihat sisa biji kopi yang tertinggal di dasar cangkir. (Anda mungkin berpikir setidaknya akan ada filter untuk kopi tetes.) Mengingat kekayaan kuliner yang disajikan, bukanlah hal aneh jika ada kopi seduh, tetapi Randy belum pernah menemukannya. Di tengah kekosongan yang tampak di tengah budaya kuliner yang kaya itu, Randy menarik menu yang ada di dekatnya. Hamburger, sandwich, steak... Semuanya mungkin tidak sesuai dengan pandangan dunia tersebut, tetapi bukan tidak mungkin dibuat dengan roti dan daging. Namun, yang menarik perhatian Randy adalah bagian makanan penutup. (Puding, parfait, makaron, dan cokelat... Terlalu kaya rasa.) Jika dipikirkan seperti itu, tentu saja, elemen-elemen gim Otome sudah ada sejak awal. Namun, bahkan jika dia menyadari itu adalah gim Otome, hanya sedikit yang bisa dilakukan Randy, yang hanya memiliki pengetahuan sebatas "gim di mana pertunangan dibatalkan". Terlebih lagi jika itu adalah cerita tentang negara tetangga. (Satu-satunya hal yang mungkin bisa saya lakukan adalah membuat kopi yang tidak enak ini terasa enak.) Tepat ketika Randy menghela napas penuh rasa rendah diri... "Tuan Muda, mengenai izin lewat—" Randy mengerutkan kening mendengar suara yang memanggilnya dari belakang, berkata, "Berhentilah memanggilmu 'Tuan Muda'," lalu berbalik. Di sana berdiri kusirnya, Harrison. "Apa yang kau katakan? Wilayah Victor sudah dekat, dan di sini hanya ada tentara, kan? Anda tidak perlu bermain kucing, Tuan." Harrison tertawa riang dan melanjutkan, "Nada bicaramu juga sudah kembali, Tuan Muda," yang membuat Randy menghela napas. Randy sudah dipanggil seperti itu sejak lama, tetapi dia sendiri tidak menyukai panggilan itu. Namun, mengatakan itu tidak akan membuat Harrison dan yang lainnya mengerti. Untuk bertahan hidup di wilayah Victor, keberanian dan ketenangan seperti yang mereka miliki sangat penting. Harrison, yang masuk ke area istirahat dengan langkah menghentak, duduk di sebelah Randy. Untuk kopi yang langsung disajikan, Harrison juga dengan lancar menawarkan koin. "Jadi? Bagaimana dengan izin perjalanan?" "Tidak, mereka menyuruh kita menunggu sampai besok." Melihat Harrison yang tampak marah, Randy mengerutkan alisnya dengan dramatis. "Haa?" "Ah, tapi..." Harrison mendekat secara diam-diam dan berbisik di telinga Randy. Rupanya, dia telah menyuap penjaga gerbang untuk mendapatkan izin lewat hari ini. Kalau begitu, mengapa dia mengatakan izin itu untuk besok...? "Saya membayar dari uang saku saya sendiri, jadi saya meminta penggantian biaya." "Kau cerdik. Kau menghasilkan cukup banyak uang di kasino Royal Capital, bukan?" "Apa maksudmu? Uang tidak akan pernah cukup." Saat Harrison yang tersenyum meneguk kopinya sekali teguk, Randy meninggalkan tempat istirahat dengan mendesah. Desas-desus dari sebelumnya masih terngiang di benaknya. Setelah melewati pos pemeriksaan besar yang merupakan perbatasan, mereka sampai di sebuah hutan yang luas. Hutan yang suram dan menyeramkan, di mana pepohonan lebat menghalangi sinar matahari bahkan di siang hari. —Hutan Iblis. Hutan besar yang disebut dengan nama itu di dunia ini sebenarnya adalah alam iblis supernatural tempat binatang buas ajaib berkeliaran. Kecuali jalan setapak yang tidak dapat diandalkan yang saat ini terlihat di depan Randy dan temannya, pepohonan dan tumbuhan tumbuh lebat, memiliki aura menyeramkan yang menjauhkan segala sesuatu kecuali penghuni hutan. Tembok Besar yang menjulang di belakang mereka dibangun untuk mengelilingi hutan tersebut. Meskipun merupakan perbatasan antara negara Randy, Kerajaan Dataran Tinggi, dan Kerajaan Alexandria tempat ia belajar di luar negeri, tembok itu juga berfungsi sebagai tembok pertahanan untuk mencegah binatang buas ajaib datang dari Hutan Iblis. Pelancong biasa tidak akan pernah mengambil jalan seperti itu. Tetapi bagi Randy, jalan ini adalah jalan pintas terbaik. "Kita akan tiba dalam setengah hari lagi." Saat kereta mulai bergerak dan suara Harrison yang bersemangat terdengar, Randy menggosok pantatnya dengan pedang besar di satu tangan di atas atap, sambil berkata, "Akhirnya." Ini sudah Hutan Iblis. Meskipun mereka hanya melewati bagian hutan yang dangkal, itu adalah tempat tinggal makhluk-makhluk ajaib. Berperilaku baik di dalam kereta akan menunda langkah pertamanya dalam keadaan darurat. Randy, sambil menyandarkan pipinya di tangan di atas atap, tiba-tiba mengarahkan pandangannya ke jejak-jejak baru yang terus berlanjut di depannya. (Kalau dipikir-pikir, hujan turun sampai subuh...) Jika tanahnya berlumpur, pasti akan terbentuk jejak, pikir Randy, dan tepat ketika dia mencoba mengalihkan pandangannya, dia akhirnya menyadari sesuatu yang aneh. (Rel kereta api? Di tempat seperti ini?) Tepat ketika mata Randy membelalak, sebuah jeritan yang seolah merobek hutan bergema. "Tuan Muda!" Tanpa menunggu kata-kata Harrison, Randy melompat dari atap dan berlari menembus hutan. Di luar rel kereta, menyusuri pepohonan dengan kecepatan yang tak terbayangkan untuk perawakannya yang tinggi, pandangan Randy menangkap sebuah kereta yang terbalik dan dua wanita yang sedang diserang. Para pria terus mengayunkan pedang mereka ke bawah, mengerumuni kedua wanita yang melindungi diri mereka dengan penghalang pertahanan yang dibentuk seperti kubah. (Totalnya delapan, ya.) Tepat ketika Randy selesai menghitung orang-orang itu, Harrison, yang pasti telah meninggalkan kereta kuda, bergegas mendekat. "Kita akan berpihak pada siapa?" "Jelas sekali, bukan?" "Mendukung?" "Tidak perlu... tapi bawalah kereta kudanya." "Mengerti." Penghalang pertahanan itu runtuh hampir bersamaan dengan Randy dan Harrison berlari ke arah yang berbeda. Hanya perempuan yang diserang. Sebuah kereta yang terbalik. Tidak ada penjaga yang terlihat. Situasinya penuh dengan ketidakpastian, tetapi ini bukanlah waktu yang tepat untuk mengatakan hal-hal seperti itu. Seorang wanita ditarik rambutnya dan diseret ke bawah. Saat seorang pria hendak menindih wanita lain yang telah ditahan, Randy meninju kepala pria itu dari samping dengan sekuat tenaga. Kepalan tangan kiri seorang raksasa dengan tinggi lebih dari 190 sentimeter, dilatih oleh Randy yang mengira ini adalah dunia permainan. Benda itu menghancurkan helm pria tersebut dan membuatnya terlempar dengan kekuatan penuh. Setelah melirik sekilas pria yang tergeletak tak berdaya, mengguncang pepohonan, muntah darah, dan berhenti bergerak, Randy mengalihkan pandangannya ke wanita yang terbaring di hadapannya. Rambut tipis dan kotor yang dipenuhi lumpur serta gaun yang robek. Dia adalah seorang wanita yang dikenalnya dari suatu tempat, tetapi yang lebih mengejutkan Randy adalah wanita itu menggenggam batu sebesar kepalan tangan di tangan kanannya. (Heh, dia punya nyali dalam situasi ini.) Rupanya, bahkan jika Randy tidak menerobos masuk, pria yang tidak sopan itu akan dipukuli olehnya. Namun, setelah itu, dia kalah jumlah. Perlawanannya hanya akan sedikit memperpanjang hidupnya. Dalam hal itu, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan. "Hei, prajurit. Apa yang kalian lakukan di halaman orang lain?" Dengan memasang wajah masam, Randy menatap balik ke arah pria-pria yang sedang menatapnya dengan tajam. Saat Randy muncul tiba-tiba dan menghabisi rekan mereka, para pria perlahan-lahan mengatur formasi mereka, merendahkan pinggul dengan pedang di tangan. Para pria yang berada dalam posisi siap tempur itu tampaknya tidak berniat mundur. Randy sejenak menundukkan pandangannya ke arah wanita yang gemetar sambil memegang mainan bayi di kakinya. "Maaf untuk sementara waktu." Melangkahi wanita itu, Randy melangkah maju dan menyesuaikan kembali pedang besar yang ganas di bahunya. "Kamu, siapakah kamu!" Kepada salah satu tentara yang menuntut identitasnya, Randy mengarahkan tatapannya sambil berkata, "Kau bisa tahu dari penampilannya"... dan dalam sekejap mendekat, membelahnya menjadi dua dari kepala hingga ke bawah. "Saya orang yang lewat A." Melihat Randy yang menyeringai, tiga tentara dengan berani menebasnya. Dengan satu ayunan dari Randy, ketiga tubuh itu terbelah menjadi bagian atas dan bawah lalu terlempar. Melihat darah dan isi perut yang berhamburan, wanita yang berguling di tanah itu menahan napas dan menutupi kepalanya. "Ups... maaf." Randy mendekat seolah-olah untuk memisahkan wanita yang berguling itu dan para pria lebih jauh lagi. Tersisa tiga tentara. "K-Kau. Kita adalah Kerajaan—" "Lalu kenapa? Ini adalah Kerajaan." Randy benar-benar menghancurkan prajurit yang gemetar itu. Sambil memalingkan wajahnya dari darah yang berhamburan, seorang prajurit tubuhnya terbelah atas dan bawah lalu terhempas. "Hanya kau yang pergi." Randy menoleh ke orang yang tersisa. Prajurit itu, sambil menahan wanita yang tampak seperti pelayan dan menjadikannya sandera, gemetar saat berkata, "J-Jangan mendekat." "Jika kau mendekat, aku akan membunuh wanita ini." "Mau mengujinya? Apakah pedang besarku lebih cepat." Randy menyeringai, perlahan memperpendek jarak dengan pedang besar masih di bahunya— "Sialan! Dasar barbar." —Prajurit itu melemparkan pelayan wanita itu ke samping, dan Randy menangkapnya. Prajurit itu, yang terlihat dari balik bahu pelayan wanita itu, berbalik untuk melarikan diri. Saat mulai berlari, ia tersandung sebuah kuil kecil dan berguling. Randy berdiri menghalangi jalan prajurit yang terjatuh itu... "Sayang sekali." Saat Randy menyeringai, tepat ketika prajurit itu bergumam "Tolong...", kabut hitam muncul dari kuil, mengelilingi pria itu, dan masuk ke dalam dirinya. "Apa..." Ia mengerutkan kening hanya sepersekian detik. Prajurit itu memegang tenggorokannya, seluruh tubuhnya gemetar saat ia mulai menderita. Berdarah bukan hanya dari mulut dan hidungnya, tetapi juga dari mata dan telinganya, prajurit itu meninggal dunia sambil mengeluarkan jeritan kesakitan. "Oi oi, serius?" Di depan Randy, yang wajahnya berkedut, kabut hitam kembali naik dari mayat prajurit itu... dan menyerang Randy, yang masih memegang pelayan wanita itu. Pedang besar Randy menembus kabut hitam... tetapi kabut itu berkumpul kembali tepat di belakang Randy dan mengelilingi wanita yang berguling di tanah. "TIDAK..." Mendengar suara lemah itu, Randy berbalik dengan panik, tetapi sudah terlambat. "Nyonya!" Setelah jeritan pilu pelayan itu berlalu, kabut yang menyelimuti tubuh wanita itu merasukinya. Saat Randy mengerutkan alisnya sambil berkata, "Ini buruk," melihat fenomena yang baru saja ia saksikan, tubuh wanita itu, diselimuti kabut, melayang ke atas. Tanpa sempat bertanya apa yang sedang terjadi, aura yang luar biasa terpancar dari tubuh wanita yang melayang itu, dan kabut yang tampak seperti semangat bertarung berwarna hitam itu tumbuh seolah terbakar. Seolah menanggapi kebencian yang membengkak itu, penampilan wanita itu berubah—rambut peraknya yang tipis dan kotor diwarnai hitam mengkilap seperti bulu basah dari akarnya, dan mata birunya yang sedih seperti lautan berubah menjadi merah tua yang penuh amarah— "Tapi kamu penuh dengan peluang." —Saat rambutnya hampir sepenuhnya diwarnai, Randy membanting sisi datar pedang besarnya ke kepala wanita itu. Suara seperti dentingan lonceng bergema di hutan, dan wanita yang melayang itu jatuh ke tanah dengan ekspresi "Aku tidak percaya." 『 Pada saat seperti ini... kau seharusnya tidak... menyerang... 』 Dengan perasaan dendam yang mendalam, wanita itu kehilangan kesadaran. Hampir bersamaan dengan rambut hitam legamnya yang kembali menjadi perak tipis dan kotor tanpa suara, pelayan itu mendorong Randy ke samping dan bergegas menghampiri wanita tersebut. "Nyonya, Lady Elizabeth!" Mendengar nama itu, Randy hanya ingat pernah mendengarnya, lalu tersenyum getir. Ekspresi riang Harrison yang muncul di hadapannya, "Kau benar-benar melakukannya dengan mencolok lagi," sedikit diapresiasi oleh Randy. Randy mengetahui bahwa orang yang dia selamatkan adalah Elizabeth, tetapi tidak mungkin dia bisa turun dari kapal yang sudah dia tumpangi saat itu—meninggalkan dua wanita di Hutan Iblis adalah hal yang mustahil—jadi dia memutuskan untuk menempatkan keduanya di keretanya dan menuju kota. Randy, yang telah berpindah dari atap kereta ke kursi pengemudi, melirik ke dalam kereta. Di sana tampak sosok pelayan yang memberikan bantal pangkuan kepada Elizabeth. Kondisinya tidak berubah sejak saat itu, tetapi tidak ada tanda-tanda dia bangun. "Harrison..." "Aku tahu." Melewati Hutan Iblis dengan target perlindungan di dalam kereta. Biasanya dia ingin langsung berlari, tetapi kereta yang berguncang hebat akan sangat berat bagi seorang wanita muda dalam kondisi seperti itu. Namun, jika mereka terlalu santai, akan ada serangan makhluk sihir. Jadi Harrison menjawab Randy dengan mengatakan untuk berhati-hati namun cepat... tetapi kekhawatiran keduanya berakhir sebagai kecemasan yang tidak perlu. Tanpa serangan makhluk sihir yang biasanya terjadi beberapa kali, rombongan melanjutkan perjalanan dengan lancar dan tiba di ibu kota wilayah Victor setelah tengah hari. Tujuan mereka adalah sebuah rumah besar kecil dan tua di dataran tinggi kota kecil itu. Menerobos jalan utama yang sepi, Randy benar-benar turun dari kursi pengemudi kereta kuda yang tiba di depan rumah besar itu dan membuka pintu kereta. Elizabeth masih tak sadarkan diri, dan pelayan memberinya bantal pangkuan. "Um..." "Nanti saja kita bicara. Aku ingin dia beristirahat dulu." Pelayan itu mengangguk mendengar kata-kata tersebut, dan Randy melangkah masuk ke dalam kereta sambil berkata, "Permisi," tetapi... ketika dia mencoba mengangkat Elizabeth, dia sedikit ragu. "Tuan Muda, Anda memang menahannya di hutan, bukan?" "Aku tahu." Randy meringis, bergumam "Ini keadaan darurat jadi tidak dihitung" kepada Elizabeth, mengangkat tubuhnya, dan menggendongnya di pundaknya. "Mengapa bahu?" "Menggendong ala putri raja itu tidak bagus, kan?" "Menurutku itu lebih 'terbuka'." Sambil melirik Harrison yang tampak tidak puas dan pelayan yang mengikutinya dalam diam, Randy menuju ke rumah besar itu sambil menggendong Elizabeth. "Ini Randolph. Aku sudah kembali." Saat Randy berdiri dan menggendong seorang wanita muda di pundaknya, rumah besar itu langsung gempar, seperti sedang mengusik sarang lebah. Hal itu tidak mengherankan karena penampilannya memang seperti seorang penculik. Setelah menyerahkan urusan dengan para pelayan kepada Harrison yang tampak seperti ingin berkata "Sudah kubilang," Randy menerobos masuk ke dalam mansion dengan langkah besar. Sambil berkata "Bukan apa-apa" kepada orang-orang yang dilewatinya, Randy langsung tiba di kamar tamu yang lebih mewah dari dua kamar yang ada. "Pertama-tama aku ingin membaringkannya... eh—" "Nama saya Rita." Randy meminta pelayan berambut cokelat yang menyebut dirinya Rita untuk merapikan tempat tidur. Dengan bantuan pelayan lain yang sedang memperhatikan, Randy dengan lembut membaringkan Elizabeth di tempat tidur yang disiapkan dengan tergesa-gesa. Melihat dadanya bergerak perlahan, dia tahu bahwa wanita itu hanya sedang tidur. "Nah... Ini semua hanyalah hal-hal yang tidak saya mengerti, tapi—" Mengapa dia berada dalam situasi itu? Transformasi Elizabeth terlihat di Hutan Iblis. Ingin menenangkan situasi, Randy duduk di kursi di samping tempat tidur. Elizabeth, yang masih bernapas perlahan, tidak tampak seperti sedang dirasuki sesuatu. (Setidaknya hanya alasan di balik situasi itu—) Tepat ketika Randy hendak bertanya pada Rita, dia menyadari ada tatapan dan menoleh ke arah pintu. Randy mengerutkan alisnya melihat para pelayan rumah besar itu menatap lurus ke arahnya, bertanya, "Ada apa?" "...Tuan Muda. Kami ingin mengganti pakaian nona muda itu sekarang juga?" Melihat tatapan berkaca-kaca itu, Randy berdiri dengan senyum getir. Seperti yang mereka katakan, gaun Elizabeth robek, dan kulitnya yang lembut seperti porselen putih terlihat di beberapa tempat. Tentu saja, ini akan menjadi hal yang buruk dalam berbagai hal. "Maaf, aku mengandalkanmu." Setelah hanya mengatakan itu, Randy keluar dari ruangan seolah-olah bertukar tempat dengan para pelayan yang masuk. "Tuan Muda..." "Keith, ya." Di luar ruangan berdiri Keith, pengurus keluarga Victor. Seorang pria tua kurus yang bercirikan janggut lebat dan kacamata satu lensa. Namun, tidak ada celah dalam sikapnya, dan ia bahkan tampak seperti seorang ahli yang berpengalaman. "Wanita muda itu siapa?" "Elizabeth von Blauberg... Putri seorang Marquis dari Kekuatan Besar Alexandria." Kepada Randy yang mengangkat bahunya, Keith meletakkan tangan di dagunya sambil berpikir dan berkata, "Kalau begitu, rumor itu..." Melihat reaksi Keith, tampaknya berita tentang Elizabeth yang diasingkan dari negara ini juga telah sampai ke wilayah ini. "Bagasi minimal. Pelayan hanya satu orang. Tujuan pengasingan adalah Hutan Iblis, dan para penjaganya adalah idiot yang tidak sopan, intinya seperti itu." Saat Randy menghela napas sambil bersandar di dinding, Keith juga menatap pintu itu dalam diam. "Pengasingan itu sendiri hampir sama dengan hukuman mati... Lebih tepatnya, itu adalah situasi yang hanya dapat dilihat sebagai upaya mutlak untuk membunuhnya." Melihat tatapan tajam Keith, Randy mengerutkan alisnya. "Hampir seperti hukuman mati?" "Ya. Biasanya, ketika sebuah kerajaan mengasingkan seseorang, sudah menjadi kebiasaan untuk mengasingkan orang-orang yang akan menimbulkan reaksi negatif jika dieksekusi di dalam negeri." "Artinya dia dijatuhi hukuman mati karena pertengkaran antar siswa?" Kepada Randy yang terkejut, Keith mengangguk dan berkata, "Ini sulit dipercaya, tapi." "Apa yang sedang terjadi..." "Saya juga tidak tahu." Keith menggelengkan kepalanya dan melanjutkan tentang ambiguitas drama pengasingan ini. Melewatkan prosedur formal dan tidak menjadikannya berita. Jadi, itu tampak seperti sesuatu yang dibuat-buat sebagai pengasingan, tetapi hasilnya adalah tragedi di Hutan Iblis. "Aku tidak tahu di mana atau apa yang mereka pertimbangkan, tetapi yang pasti Kerajaan menginginkan kematiannya." "Kisah yang menjijikkan." Randy mendengus dan mengalihkan pandangannya kembali ke Keith. "Menurutmu seberapa besar keterlibatan mereka?" "...Saya tidak bisa menjawab. Untuk saat ini, saya ingin menerima pendapat Sang Guru." "Itu juga benar." Saat Randy mengangguk, pintu kamar tamu terbuka perlahan. Seorang pelayan yang mengintip keluar membuat lingkaran dengan jarinya sambil tersenyum. Setelah berpisah dengan Keith, Randy memasuki ruangan dan disambut oleh Elizabeth, yang telah berganti pakaian tidur dan bernapas pelan dalam tidurnya. Rita dan beberapa pelayan rumah besar berada di sisinya... untuk saat ini, Randy mengangkat tangannya dengan ringan ke arah para pelayan rumah besar itu. "Maaf. Terima kasih atas gangguannya." "Tidak, tidak. Kami punya banyak waktu luang." "Baiklah kalau begitu. Terima kasih, Anda bisa menarik diri untuk sementara." Setelah memberi hormat kepada Randy yang melambaikan tangan dengan ramah, beberapa pelayan menghilang di luar pintu. Rita, pelayan Elizabeth, hanya bisa mengamati situasi itu dengan tatapan kosong. "Apa? Kau tampak seperti merpati yang terkena tembakan senapan mainan." Kepada Randy yang mengerutkan kening, tepat ketika Rita ragu-ragu berkata "Um, well—". "Sangat jarang mengucapkan 'Terima kasih' kepada seorang pembantu rumah tangga." Suara seperti dentingan lonceng bergema dari atas ranjang. "Nyonya!" Melihat Rita yang kebingungan, Elizabeth mengangkat tangan dan berkata, "Tidak apa-apa," lalu perlahan duduk. "Pertama-tama, saya menyampaikan rasa terima kasih saya..." "Saya Randolph. Randolph Victor. Inilah Kepangeranan Dataran Tinggi, Viscount Victor... Saya adalah pewaris sementara." Kepada Randy yang membungkuk dengan hormat disertai kata-kata dan gerak tubuh formal, Elizabeth juga membungkuk dalam-dalam. "Tuan Randolph. Anda adalah dermawan bagi hidup dan martabat saya." "Silakan angkat kepala Anda." Randy yang gugup berlutut agar posisinya lebih rendah dari Elizabeth. Mungkin karena menganggap ini sudah buruk, Elizabeth mengangkat wajahnya dengan ekspresi khawatir. Kepada Randy yang masih berlutut, Elizabeth bertanya apakah ia boleh duduk di kursi. Randy tidak begitu menyukainya, tetapi dengan enggan duduk di kursi sambil berpikir mereka tidak bisa berbicara seperti ini. (Nah, ini masalahnya.) Saat tatapan mereka bertemu, Randy tanpa sengaja membalas dengan senyum samar dan anggukan. Tidak masalah jika dia duduk di kursi, tetapi tidak ada yang bisa Randy tanyakan kepada Elizabeth. Dia tidak mungkin mengajukan pertanyaan bodoh seperti "Apa yang kau lakukan di tempat seperti itu?" kepada seorang wanita muda berstatus tinggi, betapapun rendahnya kedudukannya. Itulah mengapa Randy ingin mendengar cerita dari Rita sebelum Elizabeth bangun... tetapi Elizabeth akhirnya bangun sehingga hal itu pun tidak terjadi. Randy tidak bisa mengajukan pertanyaan, dan dia juga tidak yakin Elizabeth akan berbicara secara sukarela. Menyadari bahwa pada akhirnya tidak ada yang bisa dia lakukan, Randy perlahan berdiri dari kursinya. "Untuk sekarang, baguslah kau sudah sadar kembali. Aku akan segera menyiapkan air mandi, jadi—" Hanya menyisakan itu dan meletakkan tangan di pintu, suara Elizabeth yang menakjubkan terdengar di belakang Randy bertanya, "Kau tidak akan bertanya?" Randy berhenti dengan pintu setengah terbuka dan berbalik dengan senyum palsu yang menyegarkan, "Bertanya apa, tepatnya?" Elizabeth mungkin sedang membicarakan pengasingan itu, tetapi Randy tidak cukup tidak peka untuk secara blak-blakan menanyakan hal yang sensitif seperti itu. "Saya mohon maaf, tetapi saya tidak tahu tentang pertanyaan-pertanyaan yang ditujukan kepada wanita." Melihat senyum menyegarkan yang ditunjukkan Randy, entah mengapa, Rita malah tersenyum canggung. Namun Randy mengabaikannya dan kembali menghadap pintu. "Kalau begitu, bolehkah saya bertanya?" Randy menoleh saat pertanyaan itu kembali dilontarkan kepadanya. "Terserah kamu." Melihat Randy mengangkat bahu dan kembali duduk di kursi, Elizabeth tersenyum tipis untuk pertama kalinya. "Mengapa berterima kasih kepada seorang pelayan?" "Ah, hanya itu?" Randy tampak menurunkan bahunya, berpikir dia bisa mendengar topik utama pembicaraan. Namun, di dunia ini, cerita tidak berakhir hanya dengan "itu saja." Menjelaskan hubungan hierarkis adalah hal yang wajar bagi para bangsawan di dunia ini. Agar tidak dipandang rendah oleh orang biasa. Untuk memperjelas hubungan antara pemberi kerja dan karyawan. Para bangsawan tidak mengucapkan terima kasih kepada para pelayan seperti halnya kepada para pembantu rumah tangga, atau lebih tepatnya, mereka seharusnya tidak mengucapkan terima kasih. Namun bagi Randy yang bereinkarnasi dari Jepang modern, dia tidak peduli dengan aturan-aturan seperti itu. Dalam kehidupan sebelumnya, bahkan ada sebuah pepatah yang mengatakan, "Dahan yang berbuah paling banyak menjuntai paling rendah." Randy memiliki mulut kotor dan perilaku buruk, tetapi dia percaya bahwa menyampaikan rasa terima kasih adalah prinsip yang harus dia pegang teguh. Selain pemikiran-pemikiran tersebut, Randy kemudian menjelaskan kepada Elizabeth dengan kata-kata yang lebih sopan bahwa hubungan kepercayaan tidak akan goyah hanya karena ia menyampaikan rasa terima kasih. Saat percakapan itu berakhir, Randy merasa kelelahan. (Akan lebih mudah bagi pikiranku jika aku membunuh makhluk-makhluk ajaib di hutan.) Saat merenung dalam hati, Randy sedikit terkesan dengan sosok Elizabeth yang berpikir mendalam di depannya. Ia mengira Elizabeth adalah seorang bangsawan yang keras kepala, tetapi di luar dugaan, Elizabeth tampak mampu mendengarkan pendapat orang lain. Faktanya, Elizabeth beralih ke Rita... "Rita, terima kasih atas segalanya sampai saat ini." ...dan membungkuk dalam-dalam kepada Rita. Itu buruk bagi Rita yang kebingungan, tetapi ketertarikan Randy pada wanita bernama Elizabeth sedikit bertambah. Meskipun, hanya sedikit. Seolah perannya telah selesai, Randy berdiri lagi dan meletakkan tangannya di pintu. "Apakah kamu benar-benar tidak akan bertanya?" Menanggapi kata-kata yang dilontarkan kepadanya lagi, Randy berbalik sekali lagi dengan senyum menyegarkan dan berkata, "Tidak." "Aku sudah bukan manusia dari keluarga Marquis... Bahkan jika kukatakan tidak perlu menahan diri atau berbicara dengan cara yang begitu formal?" Elizabeth menatap Randy tanpa mengubah ekspresinya, itu sangat cocok dengan julukan [Putri Es]. Jadi, hanya sedikit, ya, hanya sedikit, Randy ingin mematahkan ekspresinya. "Kau gigih sekali. Jika aku tertarik padamu, ketertarikanku akan tertuju pada ukuran tubuhmu yang tiga." Di depan Elizabeth dan Rita yang berwajah datar, Randy menyeringai nakal. "Jika Anda bersedia memberi tahu saya, saya akan mendengarkan dengan saksama?" Mungkin karena mengerti maksud Randy, Elizabeth tersipu. Karena mengira dia juga bisa membuat ekspresi seperti itu, Randy kembali memasang ekspresi formal dan membungkuk dengan hormat. "Aku tadi sangat tidak sopan. Tolong lupakan lelucon tadi." Randy, yang membungkuk dan meninggalkan kamar tamu, menghela napas pelan, memandang para pelayan yang berkumpul, dan menunjuk ke pintu di belakangnya. "Maaf, tapi tolong bantu Putri mandi." "Serahkan pada kami! Kami akan membuatnya bersih berkilau!" Randy menghela napas sambil memperhatikan dua pelayan berpose dengan lengan berotot lalu menghilang di lorong dengan suara berderak untuk bersiap-siap, sambil berkata, "Jangan lari di lorong." "Tuan Muda... Sang Guru memanggil." "Itu juga ada." ◇◇◇ "Jadi... maksudmu kau menjemput Lady Blauberg." "Anggap saja aku melindunginya. Dia bukan anjing atau kucing." Di depan pria berkumis yang memegang kepalanya—Alan Victor, ayah Randy dan kepala yang memerintah Viscount Victor ini—Randy mendengus tanpa ekspresi. Namun, dalam situasi di mana dia tidak bisa mengeluh bahkan jika diberi tahu bahwa dia "menjemputnya," Randy mengalihkan pandangannya dari ayahnya, Alan. "Itu adalah keadaan kahar." Melihat Randy mengerucutkan bibirnya, Alan membalas dengan desahan panjang namun sedikit menurunkan sudut matanya. "Jika Clarice mendengarnya, dia mungkin akan melompat kegirangan." "Untungnya dia ada di rumah Kakek." Clarice adalah adik perempuan Randy. Awalnya, Randy memiliki seorang ibu dan adik-adik selain Alan, tetapi saat ini, mereka sedang mengunjungi rumah tempat ayah kandung ibunya, mantan Viscount Victor yang sudah pensiun, tinggal. Bagi adiknya, Clarice, yang setiap hari mengeluh menginginkan seorang kakak perempuan, Elizabeth yang dibawa Randy akan menjadi sambutan yang hangat. "Lagipula, kita tidak akan membiarkannya tinggal di rumah ini, kan?" Melihat Randy yang cemberut, Alan menggosok dagunya seolah berpikir, "Hmm." "Untuk sekarang, mari kita temui wanita muda itu." Melihat sosok Alan yang tersenyum, Randy sedikit menyesal karena telah merepotkan ayahnya yang terlalu penyayang. Pada saat yang sama, ia merasa berterima kasih kepada ayahnya. Dalam situasi itu, pilihan untuk tidak menyelamatkannya tidak ada bagi Randy, tetapi pihak lain adalah siapa dirinya. Karena dia telah menyelamatkannya, Randy akan bertanggung jawab, tetapi tetap saja, kenyataan bahwa ayahnya berada di pihaknya membuatnya benar-benar bahagia. "Kurasa mandi sebentar lagi akan selesai." Untuk menyembunyikan rasa malunya, Randy menatap pintu yang mengarah ke luar kantor. "Mengenai hal itu, Lady Blauberg mengatakan bahwa ia memiliki sesuatu untuk disampaikan kepada Tuan dan Tuan Muda." Keith, yang sedang menunggu, melirik ke arah pintu. "Eh? Serius?" Kepada Randy yang tanpa sengaja meninggikan suara yang tidak pada tempatnya, Keith membalas dengan batuk, "A-Ahem." Rupanya, Elizabeth sudah menunggu di depan kantor. Kehadiran yang dirasakan Randy di luar pintu, yang menurutnya adalah seorang pelayan, ternyata adalah Elizabeth. Saat kunjungan tak terduga itu, Alan segera berdiri dari kursinya dan merapikan kerah jaketnya. Tentu saja, Randy juga langsung menoleh ke pintu. Wajar saja, meskipun dia "mantan," mereka tidak bisa membelakangi pintu atau tetap duduk saat menyambut putri seorang Marquis. Setelah memastikan keduanya berdiri, Keith perlahan membuka pintu kantor. Saat Elizabeth memasuki kantor yang dipandu oleh Rita, Randy tanpa sengaja menahan napas. Dia tahu Elizabeth cukup cantik untuk disebut [Putri Es]. Namun, kulitnya yang mulus dan segar setelah mandi serta penampilannya yang asing dengan gaun tidur sudah cukup untuk membuat Randy mengenali sosok yang bernama "Elizabeth." "Saya bertemu Anda untuk pertama kalinya. Nama saya Elizabeth." Menanggapi salam hormat yang anggun, Randy membalasnya dengan membungkuk anggun bersama ayahnya. "Selamat datang, Lady Elizabeth. Saya Alan Victor... Tentang putra saya yang bodoh—" "Saya menyadarinya." Alan membalas senyuman Elizabeth. "Pertama, silakan duduk di sini." Elizabeth menatap Alan dengan wajah gelisah sambil menunjuk ke sofa di ruang tamu. Seperti yang terlihat dari ketidaksebutannya nama keluarganya, Elizabeth telah memutuskan bahwa ia bukanlah putri bangsawan. Aneh rasanya seorang Viscount menawarkan sofa kepadanya, yang bisa dibilang tidak berbeda dengan rakyat biasa. Tapi itu sepenuhnya keputusan Elizabeth. "Saya memahami keadaan Anda sampai batas tertentu. Namun, saat ini hanya kita berdua di sini." Alan mengangkat bahu dan tersenyum, "Kita tidak bisa berbincang sambil berdiri dengan seorang wanita," sambil menawarkan tempat duduk sekali lagi. Elizabeth duduk di sofa seolah menyerah, dan Randy serta Alan duduk di seberangnya. "Nah, seperti yang saya katakan sebelumnya, kami memahami keadaan Anda sampai batas tertentu." "Sampai batas tertentu, benarkah?" "Ya. Sampai batas tertentu." Melihat Alan tersenyum riang, Elizabeth menegangkan ekspresinya. "Oleh karena itu, mari kita dengar cerita Anda terlebih dahulu?" Dia datang sejauh ini dengan sengaja mengatakan bahwa dia "punya sesuatu untuk disampaikan" kepada Alan dan Randy. Saat Alan berkata, "Mari kita dengar cerita itu dulu," Elizabeth menatap Randy dengan gelisah. Randy tidak tahu mengapa dia diperhatikan, tetapi untuk saat ini, dia hanya menjawab "Tidak apa-apa" dengan senyum yang menyegarkan. Mungkin sedikit lega mendengar kata-kata Randy, Elizabeth menghela napas seolah merilekskan bahunya. Dan, pada saat yang sama, rambut peraknya berubah menjadi hitam—melihat pemandangan misterius yang terjadi di depan mata mereka, baik Alan maupun Keith hanya bisa membelalakkan mata dan menonton dengan saksama. 『 Kita bertemu lagi, bocah nakal. 』 Melihat Elizabeth (?) menyeringai dengan mata yang memerah, Randy teringat saat dia membuatnya pingsan di hutan. "Anda..." Melihat Randy menyipitkan matanya, Elizabeth (?) tertawa terbahak-bahak. 『 Aku adalah Penyihir Agung Kuno, Lady Eleonora. 』 "Belum pernah mendengar tentang Anda." Mendengar Randy mendengus, Eleonora mengerutkan alisnya sambil berkata, 『 Sungguh pria yang tidak berpendidikan. 』 Tentu saja, bukan hanya Randy, tetapi bahkan Keith dan Alan tampaknya tidak tahu nama itu, mereka tetap diam dan hanya memperhatikan Eleonora. "Jadi, mengapa Penyihir Agung berada di dalam tubuh Lady Elizabeth?" Saat lawannya bukan lagi putri seorang Marquis, Randy bersandar di kursinya. Melihat sikap yang sangat tidak seperti seorang bangsawan, Alan menyenggol sisi tubuhnya dengan ringan, tetapi Randy tidak mengubah sikapnya. 『 Kenapa... kau bertanya? Ini salahmu! 』 Menurut Eleonora yang berbicara dengan mata terbuka lebar, kabut hitam yang keluar dari kuil yang dihancurkan oleh prajurit itu adalah jiwa Eleonora. Jiwa itu, yang telah lama disegel di bawah stigma penyihir, meletus karena kuil yang merupakan bagian dari penghalang itu hancur, dan merasuki Elizabeth. 『 Jiwa yang diliputi keputusasaan dan ketakutan... Kekuatan sihir yang sangat besar, layak menjadi wadah bagi jiwaku... Seandainya kau tidak membuatnya kehilangan kesadaran saat itu— 』 Di mata Eleonora yang menatap Randy dengan tajam, terpancar dendam yang jelas. Awalnya, dia seharusnya mengambil alih jiwa Elizabeth apa adanya dan menjadi satu. Tetapi karena Randy membuatnya pingsan, pengambilalihan itu tampaknya gagal. Selain itu, jiwa Elizabeth, yang seharusnya diliputi keputusasaan dan ketakutan, kembali tenang karena Randy menyelamatkannya. Akibatnya, seolah-olah dua jiwa akhirnya hidup berdampingan dalam satu tubuh. "Lalu, jika kamu keluar, itu berarti semuanya sudah berakhir, kan? Jangan bersikap sombong dan angkuh ketika kamu hanya menyewa tubuh seseorang." 『 Jika kau menemukan jasadku, aku akan pergi. 』 Melihat Eleonora bersandar dengan sikap angkuh, Randy mengerutkan alisnya dan berkata, "Tubuh?" "Kapan kita membicarakan hal itu? Saat kau meninggal." 『 Aku tidak tahu. Mungkin seribu tahun yang lalu. 』 "Kau hanyalah tulang belulang putih belaka, bukan?" Randy menghela napas tetapi menoleh ke arah Keith seolah mengingat sesuatu. "Hutan Iblis itu dipenuhi dengan tulang-tulang putih... Haruskah aku mengambil beberapa tulang di sekitar sana dan memberikannya kepada yang satu ini sambil berkata 'Ini tubuhmu'?" Setelah menjalankan rencana jahat tanpa berusaha menyembunyikannya, Randy kembali berhadapan dengan Eleonora. "Aku akan segera menemukan jasadmu." Melihat Randy yang menyeringai, Eleonora meringis dengan jelas. 『 Seorang pria yang sama sekali tidak menunjukkan kecerdasan. 』 "Jangan khawatir. Jika kamu kembali ke tubuhmu, kamu juga tidak perlu memikirkan hal-hal sulit." Karena mayat kerangka tidak memiliki otak, Randy bersandar sambil bersikap sok penting, dan Eleonora balas menyeringai sambil bertanya, 『 Apakah sikap seperti itu baik-baik saja? 』 『 Tidakkah kau tahu bahwa gadis kecil itu sedang berbagi penglihatanku dan mengawasimu? 』 "Seharusnya kau mengatakan itu lebih awal." Menatap Randy dengan sapaan hormat yang kacau dan senyum yang berkedut, Eleonora tertawa terbahak-bahak.  『 Apakah masih perlu menyembunyikannya sekarang? 』 "Masyarakat aristokrat memiliki banyak hal yang terjadi, desu." Saat wajah Randy terus berkedut, Eleonora menyeringai dan mengangguk, lalu berkata, 『 Aku menyukaimu. 』 『 Kupikir kau bodoh, tapi menganggapmu sebagai badut membuatmu menarik. 』 "Apa yang kamu bicarakan?" Kepada Randy yang cemberut, Eleonora menunjukkan senyum jahat. 『 Aku akan menjadikanmu Pelayan Nomor Duaku. 』 "Saya menolak." " Mengapa?! " "Hanya karena." Saat Randy memalingkan wajahnya, Eleonora menggembungkan pipinya dan bergumam pelan, 『 Aku akan membuatmu mengangguk pada akhirnya. 』 Pada saat yang sama, rambutnya berubah dari hitam menjadi perak... dan matanya berubah menjadi biru jernih. "Tuan Randolph..." "Ya, ada apa?" Elizabeth terdiam melihat senyum menyegarkan yang diberikan Randy. Mungkin karena mengingat sikap Randy beberapa saat yang lalu, yang sama sekali berbeda dari sekarang, bahunya mulai bergetar, dan akhirnya... "Fufufu." ...tawa kecil keluar dari mulutnya. Karena tawa yang tak disengaja itu, Elizabeth tersipu malu dan menundukkan kepalanya. "Saya minta maaf." "Tidak, tidak. Mohon jangan dipedulikan." Saat suara formal Randy bergema lagi, bahu Elizabeth kembali bergetar. "Maaf, itu terjadi begitu saja. Transformasimu terlalu cepat." Elizabeth berusaha menahan ekspresinya, tetapi wajah Randy yang tersenyum di depannya seolah membuatnya geli, dan dia tidak bisa menatap matanya. Randy diam-diam mengalihkan pandangannya dari tatapan Alan dan Keith, yang seolah berkata, "Ini salahmu." "Jadi? Apa yang Anda inginkan dari saya, Lady Elizabeth?" Meskipun nadanya agak sopan, sikap Randy sedikit acuh tak acuh. Meskipun demikian, Elizabeth menundukkan kepalanya dengan sopan. "Apakah Anda bersedia mempekerjakan kami di properti ini?" Melihat tatapan serius Elizabeth, Randy menegakkan postur tubuhnya. "Bolehkah saya bertanya mengapa?" "Saya berniat mencari jasadnya yang sebenarnya. Tetapi, meskipun memalukan untuk dikatakan, saya kekurangan dana—" "Benar. Tinggal serumah dengan seorang penyihir hebat yang misterius memang membuat gelisah." Karena dia mengatakan akan pergi jika memiliki jasad, tak dapat dipungkiri bahwa Elizabeth akan mencarinya, Randy mengangguk, tetapi Elizabeth menggelengkan kepalanya. "Aku ingin menemukannya demi dia." "Mengapa kau melakukan itu untuk penyihir hebat itu?" "Karena kita sama... Dia sama sepertiku. Ditinggalkan oleh dunia—" Saat Elizabeth tersedak kata-katanya, Randy mendecakkan lidah dalam hati. Karena dia telah melindungi Elizabeth, pilihan untuk mengusirnya begitu saja tidak ada dalam benak Randy. Bahkan jika dia tidak membiarkannya tinggal di rumah itu, dia bermaksud setidaknya membantunya memutuskan tindakan apa yang harus diambil. Tapi apa ini? Elizabeth berkata dia akan mencari jasad penyihir misterius itu. Demi seorang rekan yang memasuki tubuhnya tanpa izin dan memaksanya untuk hidup berdampingan. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dipahami Randy, tetapi ada satu hal yang dia mengerti. Jika dia mengusirnya ke sini, dia pasti akan pergi ke suatu tempat sendirian. (Sekali berani, sekalian saja... ya kan?) Saat Randy menghela napas panjang, bahu Elizabeth bergetar dengan ekspresi kecewa. Dia mungkin salah paham bahwa Randy marah, tetapi ada cara yang lebih mudah dipahami daripada menyangkalnya saat ini. Untuk menunjukkannya, Randy menoleh ke Alan. "Ayah, Ayah bilang Ayah menginginkan seorang pejabat sipil, kan?" "Setidaknya panggil aku Ayah dengan benar di tempat seperti ini... Hmm?" Alan mengerutkan alisnya, tetapi seolah menyadari maksud perkataan Randy, ia menatap Elizabeth dan Randy bergantian. "Jangan bilang begitu?" "Itu 'jangan bilang begitu'. Lady Elizabeth adalah wanita yang sangat berbakat dan luar biasa, yang terbaik di kelasnya. Selain itu, dia membantu pengelolaan wilayah Blauberg milik keluarganya. ...Benar?" Elizabeth, saat air diarahkan kepadanya, mengangguk sedikit, "Ya." "Begitu. Itu luar biasa." Melihat Alan tersenyum lebar, Elizabeth pun tampak memahami situasi dan menatap bergantian ke Randy dan Alan sambil bertanya, "Apakah semuanya baik-baik saja?" "Ini bukan sekadar baik-baik saja, ini adalah situasi yang menguntungkan semua pihak. Anda mendapatkan pekerjaan. Kami mendapatkan seorang pejabat sipil yang sangat baik." Kepada Randy yang hanya mengangkat bahu, Elizabeth mengeluarkan suara gugup, "J-Jika memang begitu..." Menginterupsi percakapan secara tiba-tiba—bahkan dengan awalan "mantan"—adalah perilaku yang sangat tidak lazim bagi seorang putri Marquis. Karena penasaran, Randy dan Alan mendesak Elizabeth untuk melanjutkan pembicaraan. "Gaji saya kecil, jadi tolong pekerjakan Rita bersama saya—" Mungkin karena malu telah menyela tadi, Elizabeth mendongak sambil sedikit menundukkan kepala. Randy dan Alan saling pandang dan mengangguk. "Apakah Nona Rita yakin dengan hal itu?" Menanggapi pertanyaan Randy, Elizabeth mengangguk, "Ya." Rupanya, dia telah berbicara dan memutuskan dengan Rita setelah Randy meninggalkan ruangan. "Jika memang demikian..." Randy menatap Alan lagi. Melihat tatapan Alan yang seolah berkata "Bukankah ini baik-baik saja?", Randy pun mengangguk. Lagipula, Rita juga menjadi target perlindungan. Dia tidak berniat mengusirnya hanya karena dia bukan putri seorang Marquis. Terlebih lagi, dia seperti pelayan pribadi Elizabeth. Memikirkan Elizabeth, memiliki Rita di sisinya akan sangat menenangkan. "Baik, dimengerti. Kami memang berencana untuk mendengarkan permintaannya, jadi jika dia ingin bekerja, silakan saja." Mendengar kata-kata Randy, wajah Elizabeth langsung berseri-seri. Melihat Elizabeth yang begitu baik hati, pipi Randy pun ikut rileks tanpa disengaja. (Rumor memang tidak bisa dipercaya.) Setelah suasana menjadi lebih tenang berkat kebaikan Elizabeth, Randy menceritakan situasi di rumahnya. "Akan saya beritahu sebelumnya, sebagian besar penduduk rumah kami sangat miskin. Anda tidak bisa membangun kembali wilayah ini dengan reformasi setengah hati." Kepada Randy yang menyeringai, Elizabeth membalas dengan senyum percaya diri untuk pertama kalinya. "Serahkan saja padaku. Aku akan melakukan yang terbaik." Seorang putri Marquis yang diasingkan, pewaris keluarga Viscount miskin, dan seorang penyihir hebat kuno. Saat itulah nasib ketiganya melenceng jauh dari alur cerita asli gim Otome. ◇◇◇ Sebagai putri Marquis, Elizabeth von Blauberg, sebagai tunangan Putra Mahkota, saya bermaksud melakukan yang terbaik untuk menjadi Ibu Negara di masa depan. Di pesta perayaan akhir semester, saat saya diberitahu bahwa pertunangan saya dibatalkan berdasarkan kejahatan yang tidak saya ingat, pikiran saya menjadi kosong. Sekitar setahun sejak pertunangan itu terjalin. Saya bermaksud untuk mengabdikan diri kepada Yang Mulia selama ini. Ada beberapa hal yang saya gagal, tetapi saya bekerja keras dalam berbagai pendidikan untuk menjadi Ibu Negara masa depan, dan saya menyelesaikan pelajaran etiket yang ketat untuk menjadi pasangan yang layak bagi Yang Mulia. Namun... Rasanya seolah semua yang telah kuusahakan dengan susah payah untuknya selama ini telah diingkari, dan pada saat itu, aku benar-benar diliputi perasaan hancurnya diriku sendiri. Lututku hampir lemas. Kemarahan mulai meluap. Rasa malu karena terbongkar. Bahwa aku tidak terbawa oleh emosi-emosi itu mungkin berkat dia. Di dalam kereta yang menuju ke luar negeri, tiba-tiba aku teringat seorang teman sekelas berambut merah. Dia yang dengan gagah berani menyemprotkan koktailnya bersamaan dengan pengumuman pembatalan pertunangan. Berkat gangguan yang tak pada tempatnya itu, saya tentu mampu memulihkan diri. Saya percaya begitu. Itulah mengapa saya bisa mengamati situasi dengan tenang tanpa membuat keributan secara gegabah di tempat itu. Sebuah rencana yang dipersiapkan dengan cermat untuk menjebakku. Sebuah jebakan yang dirancang untuk memahami tindakan saya. Aku samar-samar memperhatikannya, tapi itu pasti sudah direncanakan sejak lama. Aku tidak tahu mengapa Nona Evans, yang disebut Santa, merancang rencana seperti itu. Mungkin Keluarga Kerajaan yang memimpinnya, dengan maksud untuk mengurangi kekuasaan keluarga Blauberg-ku, yang telah memperoleh terlalu banyak kekuasaan. Saya tidak tahu. Pertunangan itu seharusnya memberikan manfaat bagi Keluarga Kerajaan dengan membentuk hubungan pernikahan dengan keluarga saya, yang memiliki momentum. Satu-satunya hal yang kupahami, setelah tenang, adalah bahwa meskipun aku melawan dengan aneh, situasinya tidak akan membaik. Sama seperti sebelumnya... ya, itu telah terulang sejak pertama kali aku dijebak oleh Nona Evans. Pada hari itu, di bordes tangga, dia tiba-tiba mendekatiku, yang baru pertama kali dia temui. Karena dia mencoba menyentuh bros berharga yang diberikan ibuku tanpa izinku, ketika aku tanpa sengaja memperingatkannya dengan nada tegas, "Mundur"... dia kehilangan keseimbangan dan jatuh dari tangga. Untungnya, dia tidak mengenai bagian vital, dan karena dia sendiri adalah pengguna sihir penyembuhan, dia keluar tanpa luka, tetapi entah bagaimana malah jadi saya yang mendorongnya. Meskipun saya membela diri mati-matian, itu malah menjadi bumerang, dan orang-orang di sekitar saya menganggapnya sebagai tanda bahwa saya tidak merenungkan tindakan saya. Sejak saat itu, setiap ada kesempatan, saya selalu dicurigai secara salah telah menindas Nona Evans atau merusak barang-barangnya. Seberapa pun saya membantah, saya tidak dapat membantah saksi dan kesaksian yang tampaknya telah dipersiapkan sebelumnya. Dan pada akhirnya, selalu terjadi pengulangan di mana situasi mereda dengan permohonan Miss Evans yang penuh air mata, "Saya juga salah." Saya mendengar bahwa tak lama kemudian, beberapa orang bahkan mulai memanggil saya "Penjahat" secara sembunyi-sembunyi. ...Tokoh antagonis wanita. Ah, menurutku itu kata yang cukup ironis. Jika ada cerita di mana Nona Evans adalah protagonisnya, aku mungkin saja menjadi penjahatnya. Itulah mengapa jika saya menolak dengan aneh pada waktu itu juga, saya akan dicerca karena tidak berpikir bahkan pada tahap akhir ini, dan Teater Evans akan dimulai. Itu mungkin persis seperti yang diinginkan lawan. Jika demikian, saya sendiri akan digunakan sebagai parang raksasa untuk mengikis kekuasaan keluarga saya. Jadi... agar aku tidak menimbulkan masalah bagi Ayah dan Ibu, aku memikul semua kesalahan dan menerima pengasingan dari negeri ini sendirian. Karena aku terlahir sebagai putri bangsawan, aku siap diperlakukan sebagai alat politik. Tetapi satu-satunya yang diizinkan untuk menekan pelatuk itu bukanlah Yang Mulia Raja, Yang Mulia Putri, atau Nona Evans. Hanya Ayah dan Ibu yang berhak melakukannya. Daripada dijadikan alat oleh Yang Mulia dan para pengikutnya, daripada dijadikan parang raksasa untuk mengikis kekuasaan keluarga saya, saya lebih memilih kematian. ...Tidak, sebenarnya itu salah. Itu bukan sesuatu yang keren. Aku hanya lelah. Aku bekerja keras, mengorbankan seluruh tenagaku demi Yang Mulia dan negara, tetapi itu tidak membuahkan hasil. Bahwa aku tidak bisa memenuhi harapan Ayah dan Ibu. Bahwa aku disebut sebagai penjahat wanita. ...Apa ini? Ternyata aku seorang penjahat wanita. Saya membebankan usaha saya sendiri kepada orang lain, dengan mengatakan bahwa itu untuk Yang Mulia. Sambil mengatakan bahwa itu untuk Ayah dan Ibu, aku lari. Kalau berpikir seperti itu, mungkin aku memang pantas disebut penjahat. Aku tidak tahu siapa yang pertama kali mengatakan itu, tapi siapa pun itu tampaknya telah melihat jati diriku yang sebenarnya. Jika aku bertemu mereka, kupikir aku ingin mendengarkan sedikit cerita mereka. Dengan pasrah dan rasa rendah diri sebagai beban, orang yang merawatku saat aku terombang-ambing di dalam kereta adalah Rita, pelayan yang telah mengurus kebutuhan pribadiku sejak aku masih kecil. Sejujurnya, aku dipenuhi perasaan ingin meminta maaf kepada Rita, dan aku juga ingin menyampaikan rasa terima kasihku. Karena telah menyeretnya ke dalam keadaan sulitku. Karena telah mengatakan akan mengikutiku. Tetapi seorang putri bangsawan menundukkan kepalanya kepada seorang pelayan adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Jika kesalahan dimaafkan, jika kita sampai di luar negeri dengan selamat, mari sampaikan rasa terima kasihku padanya. Dan mari kita beri dia pesangon beserta uang sebanyak mungkin. Dengan begitu, mari kita berubah dari seorang penjahat menjadi gadis normal. Dan jika memungkinkan, saya juga ingin mengucapkan terima kasih kepada pria berambut merah itu. Karena berkatmu, saya berhasil tidak kehilangan harga diri di saat-saat terakhir. Saat aku memikirkan hal-hal seperti itu, ketika aku menyadarinya, kami berdua dikelilingi oleh tentara yang kami kira adalah penjaga. Mereka menyeret kami keluar dari kereta, serentak mengatakan bahwa ini bukan lagi Kerajaan. Karena aku hanya diajari sihir pertahanan dasar, dan diberitahu bahwa sihir ofensif tidak diperlukan untuk menjadi seorang Ratu, perlawanan putus asa yang kulakukan hanya mengulur waktu, dan pada akhirnya, aku pun kalah. Aku tidak keberatan mati, tetapi hanya harga diri yang ia berikan padaku... Sambil berpikir begitu, tepat saat aku meraih batu di dekatnya, seorang penyusup yang tidak pada tempatnya muncul lagi. Seorang pemuda bertubuh besar dengan rambut merah panjang yang diikat ke belakang— Sama seperti waktu itu, dia kembali menerobos masuk ke dalam krisisku, tetapi untuk sesaat, aku tidak mengenali bahwa itu adalah dia. Karena dia adalah orang yang sama sekali berbeda dari orang yang saya kenal. Di akademi, dia menonjol karena tinggi badan dan warna rambutnya, tetapi setahu saya, dia memiliki aura yang sopan dan tenang. Saya hanya pernah melihatnya menatap keluar jendela dari sudut kelas atau melamun di halaman tanpa melakukan apa pun. Itulah mengapa saya terkejut dia menyemprotkan koktailnya, dan berkat itu, saya bisa menjadi tenang. Tapi siapakah ini...? Sosok yang muncul di hadapanku itu berbeda dengan sosok yang kulihat di akademi. Pakaian perjalanannya berbeda dari seragam. Pedang besar itu sangat cocok dengan tubuhnya yang tegap. Kehadiran yang liar. Secara garis besar, begitulah cara saya berbicara. Semua itu sama sekali tidak tampak seperti perilaku seorang putra bangsawan terdidik. Suasananya akan lebih meyakinkan jika saya diberi tahu bahwa dia adalah seorang penjahat keji dengan hadiah buronan di kepalanya. Namun, mengapa dadaku terasa panas saat dia muncul? Mengapa hatiku, yang tersiksa oleh keputusasaan dan rasa rendah diri, bergetar melihat matanya yang percaya diri dan merah menyala? Aku tidak tahu. Tapi, meskipun tampak mengerikan, batu di tangan kananku yang kugunakan untuk terus berjuang itu hanya merasa bangga pada saat itu. Aku menyadari untuk pertama kalinya bahwa hatiku berteriak bahwa ia belum ingin menyerah. Itulah mengapa bahkan ketika Eleonora, yang mengaku sebagai penyihir hebat, memasuki tubuhku, aku berhasil tidak kehilangan kendali diri. Tentu saja, itu juga karena dia membuat Eleonora pingsan. Saat aku sadar kembali, aku sudah berada di atas ranjang. Ranjang yang sama sekali tidak nyaman, bahkan jika itu pujian sekalipun. Langit-langit tua dengan noda yang terlihat jelas. Gaun tidur siap pakai. Sensasi asing itu menghantam kenyataan dengan keras di hadapanku. Meskipun begitu, alasan aku bisa berdiri adalah berkat dia. Seorang pemuda yang membungkuk kepada seorang pelayan, namun bersikap anggun dan percaya diri. Pada akhirnya, aku menaruh ketertarikan yang tidak semestinya padanya, karena dia berbeda dariku dalam segala hal. Jika memang dia, mungkin dia akan menerima diriku yang diasingkan ini, dan diriku yang tidak stabil ini yang menampung seorang penyihir hebat kuno. Namun, ketika tiba saatnya membicarakan hal itu, saya berbohong kepadanya. Memang benar bahwa aku ingin menyelamatkan Eleonora. Dia mengatakan bahwa dia terjebak seperti aku, dicap sebagai penyihir, dan disegel. Aku, yang menampung jiwanya, tahu bahwa itu adalah kebenaran. Itulah mengapa aku ingin menyelamatkannya. Jika aku melakukannya, hatiku, yang dicemooh sebagai seorang penjahat, mungkin akan terasa lebih ringan. Tapi bagaimana dengan dia...? Jika memang dia, dia mungkin akan menerimanya meskipun aku mengatakan yang sebenarnya. Tapi mungkin saja, dia tidak tertarik pada jiwa seorang penyihir atau padaku. Aku mengharapkan banyak hal darinya atas kemauanku sendiri, namun meragukannya atas kemauanku sendiri. Aku jadi membenci hatiku yang buruk. Namun, entah kenapa, aku sangat membenci gagasan ditinggalkan olehnya di sini. Jadi, aku berbohong. —Bahwa aku telah ditinggalkan oleh dunia. Sebenarnya, aku tidak ditinggalkan. Akulah yang meninggalkan duniaku. Dengan alasan demi keluargaku, aku melarikan diri dari keluargaku. Apakah Ayah kecewa padaku? Apakah Ibu membenci saya? Apakah Kakak marah padaku? Aku tidak tahu. Tapi karena aku tidak bisa kembali, aku tidak punya pilihan selain hidup sendiri, 아니, bersama dengannya. Untungnya, Lord Randolph dan ayahnya adalah orang-orang yang baik hati. Kali ini, aku harus berusaha sebaik mungkin untuk tidak menimbulkan masalah. Karena itu kemungkinan akan menjadi balasan kepada orang yang telah menyelamatkanku. Dan semoga, jika suatu hari nanti aku bisa meminta maaf karena telah berbohong padanya— ◇◇◇ Setelah memutuskan untuk mempekerjakan Elizabeth sebagai pegawai negeri sipil, Randy dan Alan mulai membersihkan ruangan-ruangan yang tidak terpakai dengan cepat. Para pembantu juga membantu membersihkan, tetapi ketika tiba saatnya untuk pekerjaan berat, Randy harus menjadi penggerak utama. Selain itu, hal ini juga disebabkan karena ada banyak hal di dalam yang tidak bisa dinilai oleh para pelayan. Buku-buku, dimulai dari buku besar kuno. Pedang bengkok dan baju zirah berkarat. Perabotan dan ornamen usang, dan sebagainya; barang-barang yang bahkan para pelayan pun akan bingung menilainya, menumpuk di sana. Menghadapi pembersihan besar-besaran yang tiba-tiba dimulai, Elizabeth membuka mulutnya dengan sedikit nada meminta maaf. "B-Haruskah saya membantu?" "Jangan khawatir soal itu." Randy menjawab dengan senyum dan melemparkan perisai tua ke Alan sambil berkata, "Ayah. Bagaimana dengan ini?" "Sepertinya ini adalah barang yang diterima dari seorang Adipati Agung beberapa generasi yang lalu." Melihat Alan yang tampak gelisah, Randy menghela napas sambil berkata, "Sungguh merepotkan," dan kali ini mengangkat baju zirah berkarat. Benda ini mungkin juga memiliki sejarah, tetapi dalam kondisi seperti ini, tidak ada yang bisa dilakukan. "Ayah, barang-barang yang tidak bisa kita buang paling buruk akan kita simpan di gudang belakang." "Tempat itu, ya..." Alan merasa enggan mendengar kata 'gudang', tetapi mungkin dia tidak bisa memilih cara apa pun sekarang. Dengan anggukan yang enggan, diputuskan untuk pergi ke gudang. "Aku akan pergi meminta bantuan." Mendorong tumpukan barang rongsokan dan melangkah keluar ruangan, Randy berbicara sambil membersihkan debu. "Keith. Panggil Harrison—" "Aku sudah menghubunginya." "Seperti yang diharapkan." Sambil tersenyum, Randy menunjuk ke berbagai barang antik dan berkata, "Aku serahkan ini padamu," lalu bergegas kembali ke dalam ruangan. Setelah beberapa saat, yang keluar dari mobil Randy adalah seikat dokumen lama yang dipegangnya dengan kedua tangan. "Mengapa kita menyimpan begitu banyak dari ini?" "Ini mungkin bisa dijadikan referensi untuk sesuatu." "Kapan?" Kepada Randy yang merajuk, Elizabeth mengumumkan, "Aku akan membantu juga." Dari sudut pandang Elizabeth, dia mungkin tidak sanggup melihat Tuan dan ahli warisnya melakukan pembersihan besar-besaran hanya untuk menerimanya sebagai pejabat sipil. Mendengar usulan Elizabeth tersebut, Randy menatap Alan. Melihat Alan mengangkat bahu seolah berkata "Kenapa tidak?", Randy menghela napas dan berkata "Aku tidak bertanggung jawab," lalu kembali menatap Elizabeth. "Kalau begitu, bolehkah saya meminta Anda untuk mengatur dokumen-dokumen ini?" "Pekerjaan pertama saya sebagai pejabat sipil, kan?" Elizabeth menyingsingkan lengan bajunya dan mulai menyortir tumpukan dokumen seolah-olah dia tidak sabar. Karena jumlah dokumen memang terlalu banyak, Randy pun mulai membantunya, tetapi... "Ugh—" "Ada apa?" Elizabeth memalingkan wajahnya ke arah Randy yang kemudian mengeluarkan suara aneh. "Tidak. Ini hanya tebakan, tapi sepertinya ada sesuatu seperti surat cinta dari leluhur yang keluar." Randy menunjukkan surat cinta itu kepada Elizabeth dengan senyum getir. Karena isinya juga sangat intens, tidak heran jika keduanya menghentikan tindakan mereka. "Bagaimana saya harus mengatakannya... ini adalah kalimat yang sangat unik." "Ini benar-benar otak-otot yang bekerja maksimal, kan?" Melihat senyum getir Randy, Elizabeth memiringkan kepalanya dan bertanya, "Otot... otak?" "Artinya, bahkan otak pun terbuat dari otot. Lihat, seperti di sini—" Randy menunjuk ke sebuah baris dalam puisi itu. —Tak seorang pun bisa menghentikanku. Tapi hanya senyummu yang membuatku menyerah. Adakah wanita yang akan senang diberi tahu hal seperti itu? Tetapi karena hal ini benar-benar terungkap, dapat dipastikan bahwa penerima surat cinta ini menikah dengan keluarga Victor. "Ayah, bolehkah aku membuang ini?" Randy melemparkan surat cinta yang baru saja muncul ke arah Alan. Menangkap surat itu yang melayang di udara, Alan menunjukkan ekspresi samar sambil berkata, "Ah..." "Ini mungkin surat yang ditulis oleh ayah mertua saya. Karena tulisan tangannya seperti miliknya." "Itu Kakek!" Saat Randy menatap langit, Elizabeth tersenyum, "Fufu." Bagi Randy, itu adalah hal yang sangat memalukan. Surat memalukan dari seorang kerabat dilihat orang, dan ternyata itu surat dari kakek kandungnya; itu tidak bisa dihindari. Menunjukkan surat cinta yang memalukan dari kerabat dekat kepada teman sekelasnya yang cantik. Sambil menggeliat kesakitan karena permainan rasa malu yang sangat keji itu, Randy memutuskan untuk berkonsentrasi pada pembersihan sambil kehilangan momentum, dan berkata, "Pokoknya, ayo kita bersihkan." "Um... lembaran lain keluar." "Kakek—!" Seharusnya dia tidak menerima bantuan itu. Tapi sudah terlambat. Namun, anggap saja itu hal yang baik bahwa dia bisa melihat Elizabeth tampak sedikit menikmati momen itu, kata Randy dalam hati sambil menggerakkan tangannya dengan penuh perhatian. ◇◇◇ Beberapa hari setelah pembersihan besar-besaran yang melukai jiwa Randy berakhir, Elizabeth mulai bekerja sebagai pejabat sipil di wilayah Victor. Proses perolehan kewarganegaraan Kepangeranan untuk Elizabeth dan Rita oleh Alan diselesaikan tanpa penundaan, dan dia, yang terkenal sebagai wanita paling berbakat di akademi dan sekarang menjadi anggota Victor baik secara nama maupun kenyataan, menundukkan kepalanya di kantor. "Tanah tandus di Hutan Iblis... Lebih buruk dari yang kukira." "Benar?" Randy, yang anehnya suka membual, sudah mulai kehilangan nada dan sikapnya. Dia berusaha keras untuk bersikap seperti kucing, tetapi dia bukanlah orang yang cekatan yang bisa terus bersikap seperti kucing selamanya. Karena itu, dia bahkan cenderung menghindari keterlibatan dengan orang lain sebisa mungkin di akademi. Selain itu, kehadiran Eleonora sangat berarti. Karena Eleonora yang sesekali muncul dan ikut campur, nada bicaranya pun menjadi santai. Bisa dikatakan Eleonora sudah menjadi akrab antara Randy dan Elizabeth. Namun, dibandingkan dengan sikapnya terhadap Harrison dan orang lain, itu masih jauh lebih baik. Bahkan Randy pun memiliki tingkat kebijaksanaan seperti itu. "Kemiskinan kami terkenal bahkan di negara ini." Menanggapi tatapan Elizabeth yang seolah mengatakan bahwa itu bukanlah sesuatu yang perlu dianggap penting, Randy hanya mengangkat bahunya. "Sumber pendapatan utama adalah bangkai dan material dari binatang ajaib yang ditangkap di Hutan Iblis..." Elizabeth membolak-balik dokumen yang menumpuk di meja dan mendesah, "Hmm." Banyak warga wilayah itu mengolah tanah tandus dan bekerja keras untuk menanam gandum dan sejenisnya, tetapi itu saja tidak cukup. Oleh karena itu, banyak penduduk memburu binatang buas ajaib di Hutan Iblis, memakan dagingnya, menjual kulit dan taringnya kepada pedagang keliling, dan membeli hasil panen tambahan yang mereka butuhkan. Dengan kondisi seperti itu, hampir tidak ada penerimaan pajak. "Apa yang akan kau lakukan mengenai upah para ksatria dan pelayan?" "Itu aku." Saat Randy kembali membusungkan dadanya, Elizabeth memiringkan kepalanya. Namun, ketika dia mengetahui bahwa Randy sedang memburu makhluk-makhluk ajaib di Hutan Iblis dan itu langsung menjadi bagian dari upah para ksatria dan pelayan, dia kembali memegang kepalanya. "Betapa cerobohnya kamu..." Mendengar ucapan Elizabeth yang terucap tanpa sengaja, Randy hanya bisa tersenyum getir. Sebenarnya, Alan terus melakukan penelitian setiap hari untuk memperbaiki lahan tandus itu, tetapi hampir tidak ada hasilnya. Randy, seorang reinkarnator, juga membantu ayahnya dengan pengetahuan yang samar-samar, tetapi sayangnya dia benar-benar amatir dalam hal pertanian. Situasi saat ini adalah pengetahuan dangkal seperti setetes air di dalam ember. "Untuk sekarang, bisakah Anda menunjukkan kepada saya produk-produk unggulannya?" Kepada Elizabeth yang berdiri, Randy dengan enggan keluar ruangan sambil berkata, "Baiklah, kalau begitu." (Sejujurnya, ini bukan sesuatu yang pantas diperlihatkan kepada seorang wanita muda.) Entah dia mengetahui pikiran Randy atau tidak, suara langkah sepatu Elizabeth terdengar agak riang. "Nah, ini dia beberapa bagian dari makhluk ajaib yang telah saya tangkap." Randy menunjuk ke sebuah gudang yang cukup besar di halaman belakang rumah besar itu. Karena bukan hanya hasil tangkapan Randy tetapi juga hasil tangkapan para ksatria disimpan di sana, ukuran gudang itu sangat besar. "Ini." Apa yang Randy ulurkan kepada Elizabeth adalah sehelai kain yang indah. "Seorang pedagang keliling akan segera datang, jadi bagian dalam toko sudah cukup penuh... Kami sudah melakukan sejumlah pemrosesan, untuk sementara." Ketika Randy, dengan senyum getir, membuka pintu ganda itu... bau busuk yang tak terlukiskan menyengat keluar dari dalam gudang. "Bau apa ini—" Kepada Elizabeth yang tersedak, Randy menoleh sambil tersenyum getir, "Ini produk andalan kami." Kulit, taring, tanduk, bulu, tulang... berbagai bagian yang diambil dari makhluk ajaib. Meskipun telah dilakukan sejumlah pengolahan setelah pengambilan, bagian-bagian itu tetaplah bagian dari bangkai. Tak dapat dihindari, bau akan tercium. Elizabeth hampir pingsan karena baunya yang menyengat. Mau bagaimana lagi, Randy masuk ke gudang sendirian dan keluar dengan kulit binatang yang baru saja ia tangkap kemarin. "Ini yang saya tangkap kemarin." Yang diulurkannya kepada Elizabeth yang berlinang air mata adalah kulit sesuatu yang berkilauan hitam. Tepat ketika Elizabeth tanpa sengaja tersentak karena kekasarannya, warna rambutnya berubah menjadi hitam. 『 Ho, seekor Ular Hitam. Bocah, kau cukup terampil, ya? 』 Menanggapi tawa Eleonora yang keras, Randy menjawab dengan samar, "Terima kasih untuk itu." 『 Dasar bocah nakal, boleh aku lihat ke dalam? 』 Berbeda dengan Elizabeth, Eleonora, yang tampaknya tidak keberatan dengan bau busuk itu, menghilang ke dalam gudang tanpa menunggu izin Randy. Dan setelah beberapa saat, Eleonora keluar dengan ekspresi ragu-ragu. 『 Dari kelihatannya, ada bagian-bagian dari makhluk sihir tingkat tinggi di sana-sini. Ada juga batu-batu sihir besar, jadi mengapa kau tidak bisa mencukupi kebutuhanmu dengan ini? 』 Menanggapi raut wajah Eleonora yang cemberut, Randy menghela napas. Bagaimanapun juga, bangkai tetaplah bangkai. Jika mempertimbangkan biaya pemrosesan dan persiapan, harga pembelian kulit dan taring hampir tidak ada artinya. Terutama, membongkar binatang sihir tingkat tinggi membutuhkan keterampilan tinggi dan sejumlah besar uang. Dengan kata lain, tak pelak lagi, harga bahan baku olahan, yaitu bahan-bahan penyusunnya, akan naik... Tentu saja, harga barang-barang yang terbuat dari bahan mahal juga akan naik. Di era ini, barang-barang seperti itu tidak ada gunanya kecuali jika orang kaya yang eksentrik menginginkannya atau untuk memenuhi permintaan akan persenjataan dan baju besi yang detail. Selain itu, ada masalah dengan cara pelepasan komponen-komponen tersebut. Material berkualitas tinggi akan rusak jika robek atau rusak. "Aksi tari telanjang sudah membaik, tapi sayangnya kita tidak tahu kapan kita akan diserang." Randy menghela napas dan menjelaskan tentang batu-batu ajaib itu juga. Itu adalah kisah dari generasi yang lalu bahwa batu-batu ajaib milik makhluk ajaib tingkat tinggi sangat dihargai. Kini, teknologi untuk mengubah batu sihir tingkat menengah menjadi energi dengan efisiensi tinggi telah berhasil dikembangkan. Berkat itu, fenomena pembalikan harga batu sihir secara keseluruhan sedang terjadi. Dibandingkan dengan batu sihir tingkat menengah, batu sihir tingkat tinggi dengan struktur internal yang kompleks belum mencapai konversi efisiensi tinggi karena teknologi pengolahannya belum berkembang. Artinya, di dunia saat ini, batu-batu ajaib tingkat tinggi diperlakukan sebagai limbah industri yang sangat berisiko tinggi dan memberikan hasil yang sangat rendah. Dari segi bahan, teknologi dan modal besar diperlukan untuk pengolahannya. Mengenai batu-batu ajaib, mereka rentan terhadap fenomena pembalikan harga. Dengan kata lain, Randy dan yang lainnya hidup pas-pasan dengan mengandalkan batu-batu ajaib dari makhluk-makhluk ajaib tingkat menengah yang muncul sesekali dan sedikitnya permintaan akan senjata dan baju zirah. 『 Memproses... persiapan, dan permintaan, begitu? 』 "Jika kita bisa mempersiapkan ini, mulai dari persiapan bahan hingga pengolahan, mengesampingkan batu-batu ajaib, saya rasa akan ada ruang pertumbuhan yang cukup besar..." Keduanya bertukar kata dengan cekatan dalam satu tubuh, tetapi Eleonora mengangkat wajahnya seolah mengingat sesuatu. 『 Dasar bocah nakal, aku teringat sesuatu. Ikutlah denganku. 』 Tanpa menunggu jawaban Randy, Eleonora meletakkan tangannya di bahu Randy dan menjentikkan jarinya. Cahaya yang muncul dari tanah menyelimuti keduanya—hanya menyisakan protes Randy "Wa...", lalu keduanya menghilang. Setelah cahaya meredup, yang terlihat oleh Randy adalah reruntuhan yang hancur. Pintu masuk yang setengah runtuh dan tertutup lumut itu ditumbuhi tanaman rambat tebal hingga ke sisi lain, menggantikan lengkungan batu yang berguling di tanah, dan sebagian besar paving batu di kakinya terkelupas oleh rumput dan bunga. Reruntuhan itu, yang kemungkinan besar telah lama dilupakan oleh orang-orang, pasti akan terus membusuk dengan tenang tanpa menarik perhatian siapa pun di masa depan. "Di mana... ini?" 『 Sebuah pulau terpencil di timur benua. 』 "Sihir teleportasi?" 『 Yah, aku hanya bisa terbang ke tempat-tempat yang pernah kukunjungi sekali sebelumnya. 』 Setelah mengatakan itu, Eleonora memasuki reruntuhan tanpa ragu-ragu, menyuruhnya untuk mengikuti. Randy segera mengejarnya. Meskipun Eleonora sekarang yang memegang kendali, tubuh itu adalah Elizabeth. Dia tidak bisa membiarkannya begitu saja. Randy tidak memiliki senjata—ia hanya memegang kulit Ular Hitam—dan tidak melakukan persiapan yang berarti, tetapi karena ia telah datang, ia tidak bisa berpura-pura tidak menyadari tempat yang berpotensi berbahaya. Memasuki reruntuhan, Randy melangkah maju seolah-olah menyingkirkan Eleonora. "Aku mengandalkanmu untuk memberi petunjuk, tapi jangan berjalan di depan." 『 Dasar bocah nakal... memperlakukan aku seperti seorang putri— 』 Di depan Eleonora yang mengerutkan kening, Randy menangkap anak panah yang melayang. Sementara Eleonora menunjukkan ekspresi terkejut melihat anak panah yang mendekat di depan matanya, Randy mematahkan anak panah itu dan melangkah maju sambil berkata, "Mundurlah." "Goblin, ya..." Di depan Randy yang bergumam, beberapa Goblin muncul dari kegelapan. Masing-masing bersenjata, tetapi tidak terlihat individu berpangkat tinggi. "Hanya ikan kecil." Randy melemparkan kulit yang dipegangnya ke samping dan langsung berlari keluar. Tendangan terbang Randy dengan awalan lari menerjang satu lawan, dan bersamaan dengan mendarat, dia meraih lawan lainnya dan mengayunkannya dengan kekuatan brutal. Para goblin saling bertabrakan, dan darah berceceran di mana-mana. Meninggalkan para Goblin yang seketika berubah menjadi mayat tanpa suara, Randy kembali kepada Eleonora. "Jadi, tetaplah di belakang." Mengambil kulit yang terjatuh, di depan pandangan Randy yang mengangkat wajahnya... tampak sosok Eleonora, tersipu dan tampak marah. 『 A... Sungguh memalukan. Aku harus menjadi sasaran permusuhan dari orang-orang kecil seperti itu... 』 Menurut Eleonora sambil menggertakkan giginya, biasanya monster-monster kecil akan lari dari kekuatan sihir yang dilepaskan Eleonora. (Kalau dipikir-pikir, memang tidak ada serangan pada waktu itu.) Randy ingat bahwa tidak ada satu pun serangan makhluk sihir sampai dia menyelamatkan Elizabeth dan menuju ke kota. Jika itu adalah bagian hutan yang dangkal, hanya makhluk kecil yang akan muncul, jadi mereka mungkin takut padanya seperti yang dikatakan Eleonora. "Jadi, sekarang kau juga dipandang rendah oleh para Goblin." Randy, sambil tersenyum mengejek, menepuk bahu Eleonora dan berkata, "Sungguh penyihir hebat yang luar biasa." 『 Diam! Ini cuma kebetulan. Aku sedang tidak dalam kondisi terbaik hari ini. 』 "Apakah kamu terpengaruh oleh kondisimu?" Randy tak bisa menahan senyum getirnya, tetapi entah bagaimana ia memahami alasan mengapa Eleonora saat ini diserang. Bagaimana menjelaskannya, suasananya berbeda antara saat ia pertama kali muncul dan Eleonora saat ini. Haruskah dia mengatakan bahwa tidak ada pertanda buruk? Dia baru menghabiskan beberapa hari bersamanya, tetapi mungkin dia secara mengejutkan mulai merasa dekat dengannya. Jika dipikir begitu, dia adalah penyihir hebat kuno yang cantik, tetapi mungkin Eleonora sendiri merasa kesepian. (Wah. Dia ternyata cowok yang sangat imut.) Menanggapi senyum getir Randy, Eleonora mengerutkan alisnya dan bertanya , " Apa yang kau tertawaan? " "Tidak apa-apa. Hanya saja... tetaplah di belakangku hari ini. Aku akan melindungimu dengan baik." Saat Randy menepuk dadanya, Eleonora meringis. 『 Ucapkan "Tolong izinkan saya melindungimu". 』 (Aku tarik kembali ucapanku... Penyihir hebat ini sama sekali tidak imut!) Randy membuka mulutnya, urat-urat di pelipisnya menonjol. "Bodoh. Jika bukan tubuh Lady Elizabeth, kau hanya akan menjadi pengganti perisai." 『 Bodoh. Jika itu tubuhku, aku akan memusnahkan orang sepertimu tanpa meninggalkan setitik debu pun. 』 Keduanya saling menatap tajam, tetapi Eleonora tersenyum lebar. 『 Ada apa? Jika kau tidak berjalan di depan, aku akan melanjutkan dengan tubuh gadis kecil itu? 』 Setelah diberitahu hal itu, Randy tidak punya pilihan selain berjalan di depan. Melihat Randy berjalan dengan enggan sambil berkata "Ayo pergi," Eleonora tertawa terbahak-bahak seolah puas. 『 Mm-hm. Sikap yang patut dipuji, Pelayan Nomor Dua. 』 "Ck, ingat ini." Sambil mendecakkan lidah, Randy mulai berjalan menuju bagian terdalam reruntuhan mengikuti instruksi Eleonora. Seorang pria berotot dan berotak ganas mengayunkan para Goblin ke sana kemari. Dan seorang penyihir hebat memerintahkannya dengan dagunya. Perjalanan keduanya, yang seharusnya tidak berada di reruntuhan sekecil itu, berjalan lancar, dan mereka mendekati tikungan terakhir. 『 Belok kanan di sana. 』 "Ya ya, Ratu-ku." Yang tampak di hadapan keduanya adalah sebuah ruangan kecil yang disinari cahaya matahari. Ruangan kecil itu atapnya sudah ditumbuhi pepohonan dan sebagian besar dindingnya tertutup akar pohon, tetapi ruangan kecil yang diterangi cahaya musim panas yang menembus dedaunan terasa agak suram, ditambah dengan peti mati batu yang berada di tengahnya. Namun, tutup peti mati itu terbuka lebar, dan sepertinya tidak ada apa pun di dalamnya. "Hanya ini?" 『 Benar sekali. Tempat di mana aku menyembunyikan sesuatu yang akan menjadi milikmu, 아니, kartu truf kita. 』 Eleonora menyeringai dan menyuruh Randy untuk memindahkan peti mati itu. Karena mengira Eleonora tidak akan menjebaknya di tahap akhir ini, Randy mendorong peti mati itu dengan sekuat tenaga. "Surga... Nnngh—" Saat Randy mendorong peti mati itu ke samping dengan suara menyeret, Eleonora memperhatikan dengan kagum sambil berkata, 『 Oh! Tak kusangka kau mendorongnya sendirian. 』 Melihat Eleonora memiliki sedikit kekuatan sihir, tampaknya dia bermaksud untuk memberikan buff pada Randy. Kalau begitu, berikan buff itu sebelumnya, Randy meringis sambil mendorong peti mati itu lebih jauh. Di tempat peti mati itu berada, terdapat lubang kecil yang terbuka. "Apa ini? Perkamen?" Melihat Randy memiringkan kepalanya, Eleonora menghela napas , 『 Bahkan tidak tahu cara membaca gulungan? Orang barbar memang seperti ini 』 lalu merebut kedua gulungan itu. Eleonora membuka gulungan perkamen itu dan melemparkan satu ke Randy sambil berkata, " Ini dia. " Di situ tertulis huruf Kanji untuk " Sihir Produksi " . (Kanji adalah bagian dari Bahasa Kuno... benar, kalau saya ingat.) Kepada Randy yang menatap kosong ke arah gulungan perkamen itu, Eleonora menjelaskan cara menggunakannya. 『 Ini adalah gulungan Sihir Kuno. Kau bisa menggunakannya jika kau menyalurkan kekuatan sihir melalui gulungan ini. 』 Randy mengangguk mendengar kata-kata Eleonora dan mengaktifkan gulungan itu. Gulungan itu bersinar terang, dan cahaya menyelimuti Randy. Sensasi melayang, atau perasaan aneh, menyelimuti Randy, dan pada saat gulungan itu menghilang, baik cahaya maupun sensasi melayang itu telah lenyap. 『 Dengan ini, kamu seharusnya juga bisa menggunakan Sihir Produksi. 』 Eleonora, yang masih penuh percaya diri, mengangguk puas sambil berkata, 『 Mm. Kupikir itu tidak perlu, tapi menyembunyikannya untuk berjaga-jaga adalah keputusan yang tepat. 』 Mengabaikan Eleonora, Randy melihat sekeliling tubuhnya sendiri dan mengerang, "Hmm, tidak ada yang berubah." (Meskipun Anda mengatakan saya bisa menggunakannya... Apakah saya akan tahu jika saya melihat Statusnya?) Karena tidak merasakan kekuatan yang meluap, Randy, yang tidak tahu harus berbuat apa, membuka Jendela Statusnya untuk melihat apakah ada perubahan dalam dirinya. Tidak, akhirnya dia membukanya. Jendela Status yang bercahaya redup itu tidak berbeda dari sebelumnya. Tampilannya sederhana dengan angka-angka familiar yang tertulis di setiap item. Namun ada satu hal yang berubah. Sebuah tab baru telah muncul di Jendela Status yang sebelumnya hanya berupa satu layar. Sama seperti membuka beberapa jendela di peramban, sebuah tab baru bernama 《 Kraft 》 telah ditambahkan. (Kraft?) Randy mengerutkan alisnya melihat notasi yang tidak dia mengerti dengan baik, tetapi situasi yang membuatnya semakin mengerutkan alisnya sedang menunggunya. 『 Kamu, apa itu? 』 Eleonora terkejut melihat Randy, 아니, melihat Jendela Status yang dikeluarkan Randy. Tentu saja, di dunia ini, tidak ada seorang pun yang bisa menampilkan Jendela Status seperti Randy. Bahkan, mereka pun tidak bisa melihatnya. Itulah mengapa dia lengah. (Apakah aku membuat kesalahan...?) Berbeda dengan Randy yang meringis, Eleonora menatap Jendela Status dengan penuh minat. Dia bergumam seperti 『 Aku mengerti 』 atau 『 Ah, ini dia 』 , dan kesimpulan yang akhirnya dia dapatkan adalah... “Ini adalah keajaiban yang langka.” ...Bahwa itu adalah sihir. Rupanya, ada aliran kekuatan sihir yang samar, tetapi tampaknya itu adalah sistem misterius yang bahkan Eleonora belum pernah lihat. "Sihir, ya." Sambil mengerutkan alisnya, Randy memainkan tab Kraft. Di layar yang berganti itu tertera tulisan 《 Kraft Level I 》 dan sebuah rumus ajaib yang begitu rumit hingga membuat orang ingin menutup mata. Randy tidak mengerti, tetapi entah mengapa, pengetahuan tentang apa yang harus dilakukan tiba-tiba muncul di kepalanya. Setelah itu, ketika Randy melakukan Keajaiban Produksi, atau lebih tepatnya Kraft, pada kulit Ular Hitam yang kebetulan dipegangnya saat berteleportasi... kulit di tangan Randy bersinar dan berubah menjadi kulit yang indah. "Kulitnya sudah benar-benar disamak..." Eleonora mengangguk dengan sombong tanpa alasan yang jelas kepada Randy yang terkejut. “Saat ini baru tahap persiapan, tetapi jika Anda menguasainya, Anda juga akan mampu melakukan pencetakan dan sintesis.” "Dengan serius?" Saat Randy berbalik dengan cepat, Eleonora menggerakkan bahunya. Dia mungkin terkejut dengan gigitan yang tak terduga itu, tetapi bagi Randy, itu bukanlah masalahnya. Jika dia memiliki kekuatan ini, ini dan itu yang selama ini tidak bisa dia wujudkan hanya dengan pengetahuan saja mungkin akan terbentuk. (Ini luar biasa.) Randy gemetar karena efek yang tak terbayangkan, tetapi bertepuk tangan seolah mengingat sesuatu, "Kalau dipikir-pikir lagi." "Gulungan satunya lagi apa?" “Ah, itu Copy.” "Menyalin?" “Memang benar. Menyalin sihir dan mentransfernya ke gulungan, itu adalah hal semacam itu.” Di depan Eleonora yang sedang membuka gulungan itu, Randy tiba-tiba teringat sesuatu. "Ini milikku... menurutmu ini bisa disalin?" Saat Randy menunjuk Jendela Status dengan wajah masam, Eleonora tertawa dengan wajah masam sambil berkata, "Aku juga berpikir begitu." Menurut Eleonora, Jendela Status itu ajaib. Lalu, Randy berpikir, bukankah Jendela Status dengan tambahan tab Kraft itu bisa disalin? Dari situ prosesnya berlangsung cepat. Menyalin Jendela Status versi terbaru milik Randy ke gulungan, dan menggunakan keajaiban yang tercipta pada Eleonora, atau lebih tepatnya Elizabeth... “Status Terbuka.” ...Sebuah jendela status muncul di hadapan Eleonora. Terlebih lagi, dengan label Kraft terpasang dengan benar. "Hei, ini..." “Tunggu sebentar.” Sambil mengangkat tangan ke arah Randy yang tampak gembira, Eleonora segera bertukar tempat dengan Elizabeth. Elizabeth, yang selama ini mengamati pertukaran tersebut, tampaknya tahu apa yang harus dilakukannya dan langsung membuka Jendela Status. "Tuan Randolph..." Randy terkejut, sama seperti Elizabeth yang juga terkejut. Bukan karena Elizabeth bisa membuka Jendela Status. Ia justru terkejut dengan bagian tertentu dari Jendela Status yang menjadi terlihat. "...Bukankah nilai Kekuatan Sihir itu aneh?" Nilai Kekuatan Sihir benar-benar kacau dan tidak terbaca. Randy yang diam-diam menundukkan bahunya melihat status Elizabeth, yang lebih mirip reinkarnator curang daripada dirinya sendiri, bagaimanapun ia memikirkannya, adalah cerita lain.